1945年2月19日晨，在900余艘战舰，2000余架飞机的支援下，美军出动22万人的兵力，对只有2万人的日军守卫的20平方公里硫磺岛发起了进攻。
战斗进行得十分艰苦。美军付出了伤亡2.6万人的代价，持续苦战了36天，却难以彻底扫清日军的堡垒。
硫磺岛是一个火山岛，岛上到处都是火山喷发时火山熔岩形成的天然溶洞，而且火山熔岩极为坚硬。岛上的日军便以此为主体，构筑了永备发射点和坚固支撑点。日军的防御工事以地下坑道阵地为主，混凝土工事与天然岩洞有机结合，并有交通壕相互连接。炮兵阵地大都建成半地下式。所有武器的配置与射击目标都进行过精确计算，既能隐蔽自己，又能最大限度杀伤美军。
日军的炮火使海滩变成了美军的地狱。美军弹药堆积点被击中，连续不断的爆炸使美军伤亡惨重。当美军兵力前来围剿这个洞口时，日军便从地下迅速转移到另一个出口，从背后或侧翼打击围攻刚才那个洞口的美军。仅仅在一个早上，美军就伤亡了2000多人。此后，美军开始了“地狱里的噩梦”般的生活，每天都有大量的人员死于来自火山溶洞里射来的子弹。
硫磺岛战役的报道传回国内，就在各级指挥官苦于无计可施时，一位负责建筑工程的技术人员却提出了一个看似有些滑稽的建议：用水泥攻克这些地堡。他认为，日军的连环地堡虽然坚固，但却存在着一个致命的弱点，那就是它的出入口非常狭小。如果把坦克改装成推土机，推着混凝土，对地堡出入口实施封闭，就可以避免敌人重复使用，而且可以逐一封堵，将敌人闷死在里头。这样不仅可以大大减少炮弹的消耗，而且还可以减少伤亡，尽快解决战斗。
第二天，硫磺岛战场上出现了与前几天截然相反的另类场面：地面上不再是炮声隆隆、杀声四起、火光冲天，却见成批成批的水泥等建筑材料被运送上岸，搅拌机也随之高速运转起来。许多坦克被改装成推土机，将成吨成吨的混凝土送到一个个被构筑成地堡的火山岩洞口。整个硫磺岛俨然是一个大型的工地施工现场。海军陆战队员们此时完全是一个建筑工人的形象。只是在封堵溶洞时偶尔与出来交战的日军交火，才使人想起这里仍然是血与火的战场。
就这样，美军轻而易举地将180个地堡变成了日军的坟墓。以成千上万吨炮弹和万余名陆战队员的生命为代价都无法攻克的堡垒被几百吨水泥征服了。此后，向前推进的美军再也不必要防范那些随时可能从身后的岩洞里出现的敌人的袭击，战场上的伤亡率迅速下降，并很快将岛上的日军清剿完毕，取得了硫磺岛战役的最终胜利。
